Новая директива с приказом войскам Западного и Калининского фронтов выйти на рубеж Белый — Дорогобуж — Ельня — Красное

20 марта Ставка отдала новую директиву, в которой приказала войскам Западного и Калининского фронтов продолжать выполнение ранее поставленной задачи: к 20 апреля выйти на рубеж Белый — Дорогобуж — Ельня — Красное (45 километров юго-западнее Смоленска) и закрепиться на нём .

Георгий Константинович Жуков: "Переутомленным и ослабленным войскам становилось все труднее преодолевать сопротивление врага. Наши неоднократные доклады и предложения о необходимости остановиться и закрепиться на достигнутых рубежах отклонялись Ставкой. Наоборот, директивой от 20 марта 1942 года Верховный вновь потребовал энергичнее продолжать выполнение ранее поставленной задачи."

Северо-западный фронт

Для содействия наземным войскам в разгроме демянской группировки военно-воздушные силы фронта были усилены одной ударной авиационной группой Ставки. И всё же блокировать окружённую группировку с воздуха не удалось. Враг, имевший сильную истребительную и транспортную авиацию, сохранил возможность снабжать окружённые войска по воздуху. Ослабленные соединения 34-й армии действовали недостаточно решительно, что позволило немецко-фашистскому командованию во второй половине марта сосредоточить к югу от Старой Руссы пять пехотных дивизий. 20 марта противник контратаковал наши части в направлении Рамушево, а в первой половине апреля нанёс встречный удар из района Демянска.

Западный фронт

Ни одна из советских группировок во вражеском тылу не получила приказа о прорыве из окружения, так как для Жукова принять подобное решение означало окончательно отказаться от надежд захватить Вязьму. Ставка в директиве от 20 марта отмечала, что «ликвидация ржевско-гжатско-вяземской группировки противника недопустимо занянулась» и вновь приказывала овладеть городами Гжатск, Вязьма, Ржев. Немцы оставили лесные районы, но цепко удерживали узловые населённые пункты и основные коммуникации. Вокруг зон, занятых советскими частями, были созданы полосы заграждений и укреплений, состоявшие из минных полей, рвов, ледяных валов, дзотов. Эти рубежи оснащались артиллерией, танками и прожекторами. Измотав армии Западного фронта, противник мог теперь выделить больше сил и средств для очистки своих тылов. Германские части начали планомерно сжимать кольцо.

Группа армий "Центр"

20 марта 1942 г. штаб ГА «Центр» сообщил в генштаб ОКХ, что советские войска продолжают предпринимать сильные наступательные операции. На некоторых участках соединения Красной Армии усилились в артиллерии и личном составе (в частности перед 9-м армейским корпусом). В целях уничтожения советских сил в районе Ельни и Дорогобужа (группа Белова, партизаны и десантники) была сформирована «группа Шенкендорф» во главе с генералом пехоты фон Шенкендорфом, подчинённая непосредственно штабу ГА «Центр». Ближайшей задачей группы являлось: «захват Дорогобужа, очищение местности в районе Ельни и установление надёжной связи между Дорогобужем и Ельней…»; другими словами — ликвидация частей Красной Армии, действующих в немецком тылу.